Соломон Нортап, свободный темнокожий гражданин, ведёт спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Его существование наполнено трудом и заботой о близких, пока неожиданное предложение о выгодной работе в Вашингтоне не нарушает привычный уклад. Привлекательные условия контракта и перспективы заставляют его отправиться в путешествие, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одно мгновение он лишается свободы, документов и права на собственную судьбу. Последующие двенадцать лет превращаются в мучительное существование на плантациях Юга, где его личность отрицается, а достоинство систематически уничтожается жестокой системой рабовладения.
